Stijlvol en modieus, als- of het uit een chique meubelzaak komt: zo ziet de chaise longue van productdesigner Nikita Aulov eruit. Ware het niet dat dit meubel niet bedoeld is om in te loungen. De chaise longue moet mensen met een fysieke beperking helpen om beter en makkelijker seks te hebben.

In de jury was er grote unanimiteit om Aulov uit te roepen tot laureaat van de Wanatoeprijs 2023, een jaarlijkse onderscheiding van Het Belang van Limburg en Z33 voorde beste kunststudent van Limburg. "Zijn project geeft blijk van een grote maatschappelijke betrokkenheid. Hij ging uit van een probleem, maar het eindproject is veel meer dan een antwoord op een vraag", zei artistiek directeur van Z33 Adinda Van Geystelen. De award die Aulov in ontvangst mocht nemen was van de hand van Fenia Proost, de winnares van vorig jaar. Hij krijgt een cheque van 1.500 euro, een solo-expo in Borgloon en twee pagina's in de HBVL-special van de Wanatoe-prijs 2023.

De 25-jarige productdesigner, die op zijn tweede met zijn ouders vanuit Kazachstan naar België, kwam, wil vanuit zijn migratieverleden een positieve bijdrage leveren aan de maatschappij. "Deze prijs is voor mij heel belangrijk. Op het eerste gezicht zou je denken dat mijn ontwerp voor een nichepubliek bedoeld is, maar vijftien procent van de bevolking heeft een of andere mentale of fysieke beperking. Ik hoop dat ik met mijn ontwerp tegemoet kan komen aan de behoefte van mensen uit mijn doelgroep."

Kunst als therapie

Het publiek mocht eveneens een laureaat kiezen. Die prijs ging naar de 31-jarige fotografe Ruth Vanherwegen, bij wie op haar dertiende een hersentumor werd ontdekt. Lange tijd bleef haar toestand stabiel, maar in 2020 - ze was net aan haar studies fotografie begonnen - werd de tumor plots weer groter. Desondanks zette ze door en specialiseerde ze zich in microscopische opnames. Een passage uit het juryrapport: "Ruth weet haar persoonlijk rouwproces en fysieke pijn om te zetten in een krachtig pleidooi voor kunst als therapie." Zij beaamde volmondig: "Creatieve therapie op een sokkel zetten, dat was inderdaad het opzet. Kunst is veel meer dan een hobby. Ik ben gelukkig dat ik met dit eindwerk een positieve boodschap kan brengen in een ikkige maatschappij."

Soft skills

Gamedesigner Andrea Grimaldi (25) nam de award van de Stad Genk mee naar huis. Hij ontwikkelde een online game om de soft skills van kinderen te verbeteren, zoals beter communiceren, leiderschapskwaliteiten ontwikkelen en op een integere manier samenwerken. "Hij wist ons te overtuigen door de maatschappelijke relevantie van het project, de uitwerking en de hoge mate van bewustzijn van het systeem waarin hij als game-ontwikkelaar opereert", zei jurylid Louise Osieka, directeur van C-mine. "Supergelukkig", was de reactie van de winnaar. "Ik ben hoofdanimator van de speelpleinwerking in Maasmechelen. Daar sloeg mijn project al aan. Hopelijk krijgt het door deze prijs nog meer weerklank."

Architect Jules Kellens kreeg de prijs van de Stad Hasselt. Hij speelde met zijn eindproef in op de overstromingen van twee jaar geleden in het Maasland en Wallonië. Met zijn project Muros Habitabile ontwikkelde hij voor het zwaar getroffen Dinant woonstructuren die dwars op de Maas staan. Het oordeel van de jury: "Jules geeft met zijn innovatief ontwerp een krachtig antwoord op de overstromingen van 2021."

De winnaar: "Dit is meer een denkoefening dan een onmiddellijk realiseerbaar project. Om dit in de praktijk te brengen, hebben we 30 à 40 jaar nodig. Ik vind het nu vooral belangrijk dat we verder denken dan de traditionele methodes om mensenlevens te redden."

EXIT/23, de tentoonstelling van alle afstudeerprojecten, is nog gratis toegankelijk op zaterdag 24 en zondag 25 juni van 10 tot 18 uur in C-mine.